פסולת עץ — שימוש מחודש בפסולת עץ הופך לאסטרטגיה מרכזית במאמצי האיחוד האירופי למציאת חלופות ברות קיימא לכימיקלים מבוססי דלקים פוסיליים. באסטוניה, מדינה עשירה ביערות, שינוי זה כבר מתקיים, ואתגר לתפיסות ארוכות שנים לגבי תפקיד העץ בתעשייה המודרנית.
במהלך ההיסטוריה, העץ שימש משאב עיקרי לבנייה ודלק. עם זאת, חידושים אחרונים מכוונים למוצרים פחות מסורתיים מעץ שמבטיחים להחליף חומרים מבוססי דלקים פוסיליים המזיקים יותר בייצור. שינוי זה לא רק מדגיש את הרב-תכליתיות של העץ, אלא גם מדגיש את הפוטנציאל שלו כאבן יסוד לעתיד בר קיימא.
בשנת 2018, חברת הביוטכנולוגיה האסטונית פייבנול, בתמיכת האיחוד האירופי, יצאה למשימת שינוי שאפתנית להמיר שאריות עץ קשה לחלופות ביצועים גבוהים שיכולות להפחית זיהום במוצרים יומיומיים. שיתוף הפעולה כלל שותפים מבלגיה, פינלנד, גרמניה, איטליה, לטביה ושוודיה, הידועים יחד כפרויקט SWEETWOODS.
"ליגנין יכול להחליף ביטומן בתערובות אספלט לדוגמה," הסביר פיפ פיטק, מנהל הפיתוח הראשי של פייבנול. "הוא יכול גם להחליף פנול בשרפים המשמשים לדבקת לוחות עץ דקים, וסוכרים יכולים לשמש כחומר מלכד במוצרי בידוד."
יוזמה זו היא חלק מאסטרטגיה רחבה בת שני מיליארד אירו שנתמכת על ידי האיחוד האירופי שמטרתה לטפח כלכלה ביו-מעגלית שבה משאבים מנוצלים ביעילות. ליגנין, פולימר טבעי שפעם נחשב תוצר לוואי, הפך למוקד של חדשנות. בזכות תכונותיו המרשימות, ליגנין עומד לשנות את השימושים בתעשיות שונות, מהבניין ועד לפרמצבטיקה.
מסעה של פייבנול החל בתחום העץ לאנרגיה, אך שינוי מכריע התרחש ב-2016 כאשר המייסדים חיפשו למצות את הערך המלא של העץ. "לאחר סיור עולמי של שנתיים-שלוש, החלטנו לאמץ טכנולוגיה חדשה להפקת ליגנין וסוכרים עם מינימום כימיקלים," ציין פיטק. מפעל הביורים המוביל שלהם באימאברה, אסטוניה, הוקם כדי למצות פוטנציאל זה, והחל לפעול בשנת 2024 לתפוקת ליגנין וסוכרי עץ טהורים המחליפים כימיקלים פטרוכימיים רעילים.
הביורפינרי משתמש בעץ באיכות נמוכה מיערות מנוהלים בר-קיימא או בפסולת מתעשיית הלמינציה, פועל על אנרגיה מתחדשת ומקפיד על מדיניות אפס-פסולת, המזכירה את עקרונות הכלכלה הביו-מעגלית.
עם סיום פרויקט SWEETWOODS בשנת 2024, פייבנול היא חלק מאחד הקונסורציומים הבינלאומיים בשם VIOBOND, שמטרתו לדחוף חדשנות בליגנין אף יותר קדימה. שיתוף פעולה זה כולל שותפים מאוסטריה, אסטוניה, פינלנד, גרמניה, לטביה וספרד, העובדים יחד לפיתוח דורות חדשים של שרפים ביולוגיים. מרכזי למאמצים אלו הוא מפעל שרפים ביולוגיים חדש הנבנה בריגה, לטביה, עם ניסויים המתוכננים להתחיל בקיץ 2026.
מוביל יוזמה זו הוא Latvijas Finieris AS, יצרן הלמינציה הגדול ביותר באיחוד האירופי, שהסתמך בעבר על שרפים מבוססי דלקים פוסיליים. על פי מתאם הפרויקט קריסטפס סטנקוס, לתכונות הייחודיות של הליגנין יש מוצר פורץ דרך שמפר את הדילמות הרגילות שבטכנולוגיות ברות-קיימא. "זו אינה תופעה טיפוסית בטכנולוגיות ירוקות. בדרך כלל צריך להתפשר – עלות, חוזק או מראה. אבל כאן זה לא כך."
למרות ההתקדמות, ייצור שרפים ברת קיימא בקנה מידה תעשייתי תוך שמירה על תקני ביצועים מציב אתגרים. שיעור קטן של רכיבים מבוססי דלקים פוסיליים עדיין נחוץ לעת עתה. "המטרה שלנו היא להחליף 70 אחוזים מפנול ופורמלדהיד בליגנין בשרפים שבהם אנו משתמשים במפעלות הלמינציה," פירט סטנקוס. "נשתמש בליגנין כפי שהטבע תכנן אותו, כדבק על-יתרון."
בהסתכלות קדימה, יוזמת VIOBOND שואפת לאפשר ליצרנים ברחבי אירופה לפתח שרפים בר־קיימא יותר לשימושים מגוונים, כולל למינציה, נייר שיוף וצמר בידוד. סטנקוס צופה שבתוך חמש עד עשר שנים מחירי הליגנין ירדו באופן משמעותי, ויעודדו תעשיות נוספות לאמץ שיטות ברות קיימא.
פייבנול חולקת את התחזית האופטימית הזו, וחולמת על עתיד שבו ליגנין וסוכרי עץ מתרחבים הרבה מעבר לשרפים, ומקדמים חלופות לכימיקלים מבוססי דלקים פוסיליים במגזרים שונים. "אנחנו מאפשרים שינוי," הדגיש פיטק, כשהוא מדגיש את הצורך שהמשתמשים הסופיים ידרשו פתרונות בר-קיימא. הוא מאמין שכאשר קיימות הופכת לעדיפות, החדשנות תפרח ותוביל לקידמה משמעותית.
