הפנטגון הגיש בקשה משמעותית לחברות כרייה לשפר את אספקת המחצבים הקריטיים המקומית של 13 מינרלים חיוניים, שהם הכרחיים לייצור מוליכי-על, נשק ומוצרים מרכזיים נוספים. בקשה זו התקבלה רק יום לפני שהארצות הברית וישראל החלו במתקפות צבאיות על איראן, מה שמדגיש דחיפות ואסטרטגיה בתחום החומרים החיוניים לביטחון לאומי.
במסמך שנבדק על ידי רויטרס, הצבא האמריקאי ביקש מחברי קונסורציום בסיס התעשייה הביטחונית (DIBC)—קואליציה הכוללת מעל ל-1,500 חברות ואוניברסיטאות—להגיש הצעות עד ה-20 במרץ. הצעות אלו מיועדות לבדוק אפשרויות לכרייה, עיבוד או מיחזור של מינרלים נבחרים אלו, שהפכו חיוניים יותר בשבועות האחרונים.
רשימת 13 המינרלים הקריטיים כוללת ארסן, ביסמוט, גדוליניום, גרמניום, גרפיט, הפיומיום, ניקל, סמאריום, טונגסטן, ונדיום, איטרביום, איטריום וזירקוניום. ראוי לציון שהארה"ב כרגע מסתמכת במידה רבה על ייבוא עבור רוב החומרים הללו, כאשר סין היא הספקית העולמית הדומיננטית. מועד בקשת הפנטגון עורר שאלות, אם כי אין אינדיקציה חד-משמעית לכך שזו הייתה מיושרת בכוונה עם הפעולות הצבאיות נגד איראן.
מבין המינרלים המבוקשים, האיטריום עורר דאגה מיוחדת, במיוחד בענף התעופה והחלל. האיטריום חיוני לציפויים שמגנים על מנועים וטורבינות מחום קיצוני; כל הפרעה באספקתו עלולה להשפיע בצורה קשה על היכולות התפעוליות. בדומה לכך, הניקל, מתכת שנסחרת רבות, נתקל במגבלות יצוא מאינדונזיה, היצרנית המובילה, שהגבילה את זמינותו לייצור פלדת אל-חלד וסוללות.
בקשת הפנטגון להערכות עלויות מפורטות—כולל עלויות עבודה וחומרים—מעידה כי הפרויקטים יכולים לקבל מימון ניכר, הנע בין 100 מיליון דולרים ליותר מ-500 מיליון דולרים. הקריטריונים לבחירת מינרלים ספציפיים אלו אינם ברורים, במיוחד בהתחשב בכך שכמה מהם כבר כפופים למגבלות יצוא מסין, מה שמסבך עוד יותר את שרשרות האספקה של ארה"ב.
יוזמה זו היא חלק ממאמץ רחב יותר של ממשל טראמפ לחזק את האספקה המקומית של מינרלים קריטיים, על רקע מתחים מסחריים מתמשכים עם סין. בחודש שעבר, הודיעו הרשויות על יוזמה לגיבוש מלאי מינרלים בשווי 12 מיליארד דולרים, בתמיכת בנק היצוא-ייבוא של ארה"ב, שמטרתה להקים גוש סחר מועדף עם יותר מ-50 מדינות בעלות ברית. גוש זה עשוי לנצל תמחור ייחוס למינרלים, בהתבסס על תוכנית בינה מלאכותית שפותחה בפנטגון, כפי שדווח ברויטרס.
בנוסף, הממשל האמריקאי קיבל חלקים בחברות כרייה רבות, ביניהן MP Materials, Lithium Americas ו-Trilogy Metals, איתות להתחייבות ארוכת טווח לאבטחת משאבים חיוניים אלו. במהלך קשור, סוכנות הלוגיסטיקה הביטחונית ביקשה לאחרונה מידע על רכישת ליתיום, כרום וטלור לאגירת מלאי צבאי.
ככל שההתפתחויות האלה מתקדמות, הדחיפות לאספקות מינרליות מקומיות מעולם לא הייתה ברורה יותר, במיוחד לאור המתחים הגיאופוליטיים וההסתמכות הגוברת על טכנולוגיות מתקדמות בביטחון.
