קנדי ג'וניור מצא את עצמו במרכז דיון סוער בסנאט, שבו מדיניותו הוויכוחית בנוגע לחיסונים עוכבה בחירוף נפש על ידי סנאטורים דמוקרטים ורפובליקנים כאחד. ההתנגשות הזאת הדגימה את ההבדלים הבולטים בין גישתו לאסטרטגיות של הממשל הקודם במאבק בקוביד-19.
במהלך המושב, מזכיר הבריאות של ארה"ב, רוברט פ. קנדי ג'וניור, עמד תחת חקירה בנוגע להחלטותיו האחרונות, בעיקר לפיטורין של מנהלת ה-CDC סוזן מונארז רק חודש לאחר מינויה. השינוי הפתאומי הזה עורר תשומת לב ושאלות נרחבות מצד הסנאטורים, כולל הרפובליקני ביל קסידי, ששיחק תפקיד מרכזי באישורו של קנדי.
הסנטור קסידי, רופא במקצועו, הביע דאגה בנוגע לביטול חוזים בסך 500 מיליון דולר לחיסוני קוביד על ידי קנדי, ואמר: "אני אומר, למעשה, שאנחנו מונעים מהאנשים לקבל חיסונים." קנדי הסתייג בנחישות וניסה להגן על עמדתו למרות המתח הגובר בחדר.
טראמפ, שהתייחס לשימוע, הביע את תמיכתו בגישתו השונה של קנדי, וציין: "הוא מתכוון לטובה, ויש לו כמה רעיונות קצת שונים." תמיכה זו, עם זאת, לא הפחיתה את החשש בקרב הסנאטורים בנוגע להחלטותיו של קנדי.
הבדיקה המעמיקה גילתה שקסידי ביטא דעות המשותפות לאחרים בסנאט, וגם שיבח את מבצע Warp Speed של טראמפ, אשר האיץ את פיתוח החיסונים בתחילת המגפה. כאשר קסידי שאל בנקודות את קנדי על ההערה הקודמת שלו שחיסונים גרמו ליותר מקרי מוות מאשר הקוביד עצמו, קנדי הכחיש שטען זאת, מה שהוביל להחלפה אינטנסיבית עוד יותר.
מחקר שפורסם בכתב העת The Lancet Infectious Diseases העריך שחיסוני הקוביד הצילו כ-14.4 מיליון חיים ברחבי העולם בשנה הראשונה לשימושם, בניגוד חריף לאמירות של קנדי. המתח גבר כאשר קנדי התוודה שבעוד שהחיסונים מנעו מקרי מוות, הוא נמנע מלציין כמה חיים ניצלו בפועל.
ההחלטות האחרונות של קנדי חורגות מעבר לביטול חוזים בלבד. הממשל שלו גם כלל פיטורים של 17 חברים מומחים בוועדת הייעוץ לחיסונים של ה-CDC, שהוחלפו על ידי אנשים התומכים בעמדתו האנטי-חיסונית. שינוי זה עורר תגובות קשות, עקב ירידה באחוזי החיסון בארה"ב, כפי שניכר מההודעה האחרונה בפלורידה על סיום כל החובות החיסוניות במדינה, כולל עבור תלמידי בתי הספר.
התגובה לפיטורי מונארז הייתה בולטת במיוחד, וגרמה להתפטרויות של ארבעה פקידי CDC שהביעו דאגה בנוגע למדיניות האנטי-חיסונית המתקדמת. הסנאטור רון ויידן, הדמוקרט הבכיר ביותר בוועדה, קרא בגלוי להתפטרותו של קנדי, דבר שחזר על עצמו בדעות סנאטורים רבים, ביניהם ברני סנדרס ורפאל וורנוק.
במאמר דעה בולט שפורסם ב-Wall Street Journal, תיארה מונארז את פיטוריה כחלק ממהלך רחב יותר לערער את תקני החיסונים בארה"ב, וטענה כי הופעלה עליה לחץ לאשר מראש המלצות חיסון ולפטר פקידי CDC מקצועיים. קנדי, עם זאת, דחה טענות אלו וטען שמעולם לא הנחה את מונארז לאשר החלטות מראש אך אכן רצה שיפטרו פקידים מסוימים, והוראה זו סורבה על ידה.
במהלך השימוע, טען קנדי כי ה-CDC הטעה את הציבור בתקופת המגפה בנוגע לנושאים חיוניים כמו חבישת מסכות ויעילות החיסונים. הוא אמר: "אני צריך לפטר כמה אנשים מהשורה הזו ולוודא שזה לא יקרה שוב." אמירה זו רמזה ששינויים נוספים עשויים להגיע ב-CDC תחת הנהגתו.
עם התגברות החששות בנוגע לכיוון מדיניות החיסונים והמסרים הבריאותיים בארה"ב, מעמדו של קנדי כמזכיר הבריאות עומד תחת בדיקה גוברת. השילוב בין ביקורת דו-מפלגתית לירידה באחוזי החיסון מעיד על דרך מורכבת שעומדת בפני ממשלו.
