חיסון למלריה — המלריה גורמת לנזקים חמורים לנשים הרות וילדיהן ברחבי אפריקה. פרויקט חלוצי שממומן על ידי האיחוד האירופי עובד כעת על חיסון חדש שמטרתו להגביר את ההגנה על קבוצה פגיעה זו.
בדרום סהרה, המלריה מהווה איום קטלני, שלעיתים קרובות מוביל להפלה, לידת מת, משקל לידה נמוך ומחלות חמורות אצל אימהות ותינוקות. היוזמה האירופית לחיסונים (EVI) בהיידלברג, גרמניה, מובילה מאמץ משותף לטיפול בבעיה זו דרך פרויקט ADVANCE-VAC4PM, ששואף לפתח חיסון המיועד במיוחד לנערות שטרם היו בהריון. גישה חדשנית זו עשויה לשפר משמעותית את בריאות האם והיילוד באזורים אנדמיים למלריה.
ד"ר פלביה ד’אלסיו, המובילה את מחקר החיסונים ב-EVI, מדגישה את חשיבות היוזמה הזו. "כאשר אישה נכנסת להריון לראשונה, היא פגיעה במיוחד למלריה. הטפיל מדביק את תאי הדם האדומים שעלולים לעבור אל השליה ולהצטבר שם, מה שגורם לתוצאות מאוד שליליות גם לאם וגם לתינוק," היא מסבירה.
הפרויקט שואף ליצור חיסון דומה לחיסון ה-HPV, המגן מפני סרטן צוואר הרחם, ומעניק חיסוניות ארוכת טווח לנשים לפני שהן נכנסות לגיל הפוריות. צעד זה יכול להפחית משמעותית את שכיחות הסיבוכים הקשורים למלריה בהריון.
נתוני ארגון הבריאות העולמי (WHO) מדגישים את הדחיפות: מלריה בהריון קשורה בין 75,000 ל-200,000 מקרי מוות של תינוקות מדי שנה, לצד יותר מ-800,000 תינוקות במשקל לידה נמוך. המצב הידוע כמַלריית השלייה עלול לגרום לסיבוכים נוספים כגון אנמיה ולחץ דם גבוה אצל האימהות, במיוחד בהריונות הראשונים.
החוקרים מתמקדים בחלבון טפיל המלריה בשם VAR2CSA, שמאפשר לתאי דם אדומים נגועים להיצמד לרקמת השלייה. החיסון מתכוון להגן על האם והילד מפגיעות קשות במחלה באמצעות חסימת חלבון זה.
שני מועמדים מבטיחים לחיסון צמחו ממחקר זה: PAMVAC, שפותח על ידי אוניברסיטת קופנהגן, ו-PRIMVAC, שפותח על ידי המכון הלאומי לבריאות ומחקר רפואי בצרפת (INSERM). שני המועמדים מתמקדים באזורים דומים בחלבון VAR2CSA, והחוקרים בוחנים שימוש בחלקיקים דמויי וירוס לשיפור תגובות החיסון. ניסויים מוקדמים הראו שהמועמדים בטוחים, נסבלים היטב ויכולים לגרום לתגובות חיסוניות חזקות.
השלב הקריטי הבא כולל מעקב על מנת לבדוק האם תגובת החיסון מספקת הגנה מעשית במהלך ההריון. החוקרים ילוו נשים מהחיסון ועד ללידה הראשונה שלהן כדי לבדוק האם המתחסנות יחוו פחות מקרים של מלריית שלייה לעומת נשים לא מחוסנות. ד"ר ד’אלסיו מדגישה, "נצטרך ללוות את הנשים לאורך כל התקופה הזו כדי להוכיח הגנה."
אם היעילות תתברר, החיסונים יעברו בדיקות מקיפות לפני בקשת אישור רגולטורי והסמכה של ארגון הבריאות העולמי, ויתוו את הדרך לייצור והפצה בקנה מידה נרחב. קונסורציום ADVANCE-VAC4PM כולל עשר מכוני מחקר בולטים מאירופה ואפריקה, שמאחדים את המומחיות שלהם בפיתוח חיסוני מלריה.
ההכנות לניסויים בשטח כבר התחילו בבורקינה פאסו בהובלת פרופסור סודיאמון סירימה ב-Groupe de Recherche Action en Santé, ארגון מחקר ביורפואי בלתי ממשלתי. מחקרים קודמים שנערכו בנשים מבוגרות שאינן בהריון הצביעו על תגובה חיסונית מבטיחה, וכעת יש להעריך אותה כאשר נשים אלו נכנסות להריון.
פרופסור סירימה מציין, "כעת עלינו לראות האם ההגנות הללו נשמרות כאשר הנערות הופכות לפוריות ובהמשך להריון." משך השלב הזה עשוי להימשך עד שנתיים, בהתאם למספר ההריונות בקרב המשתתפות.
מעבר למוקד הקליני, צוות ADVANCE-VAC4PM מחויב לבניית יכולות מחקר באזור. זה כולל הכשרת תלמידי תארים מתקדמים, חונכות לחוקרים צעירים באפריקה ופיתוח כלים דיגיטליים לניטור תוצאות הריון, כל זאת תוך הכנות לניסויים רחבי היקף של יעילות החיסון.
הדרך לפיתוח חיסון למלרית השלייה מורכבת, אך עם שני מועמדים מתקדמים ושיתוף פעולה בינלאומי חזק, התקווה להגן על אימהות וילדים ממחלה הרסנית זו קרובה מתמיד. יישום מוצלח של חיסונים אלו יכול למנוע אלפי מקרי מוות של אימהות ותינוקות מדי שנה, וסמן פריצת דרך משמעותית במאבק במלריה.
