εμβόλιο κατά της ελονοσίας — Η ελονοσία επιφέρει σοβαρό πλήγμα στις εγκύους και τα μωρά τους σε όλη την Αφρική. Ένα πρωτοποριακό έργο που χρηματοδοτείται από την ΕΕ εργάζεται τώρα πάνω σε ένα νέο εμβόλιο με στόχο την αύξηση της προστασίας για αυτή την ευάλωτη ομάδα.
Στην υποσαχάρια Αφρική, η ελονοσία αποτελεί θανατηφόρο απειλή, συχνά οδηγώντας σε αποβολή, νεκρότοκο, χαμηλό βάρος γέννησης και σοβαρή ασθένεια στις μητέρες και τα νεογέννητά τους. Η Ευρωπαϊκή Πρωτοβουλία για τα Εμβόλια (EVI) στο Χάιντελμπεργκ της Γερμανίας ηγείται μιας συνεργατικής προσπάθειας για την αντιμετώπιση αυτού του ζητήματος μέσω του έργου ADVANCE-VAC4PM, το οποίο στοχεύει στην ανάπτυξη εμβολίου ειδικά για εφήβες που δεν έχουν μείνει ποτέ έγκυες. Αυτή η καινοτόμος προσέγγιση θα μπορούσε να βελτιώσει σημαντικά τη μητρική και νεογνική υγεία σε περιοχές με ενδημική ελονοσία.
Η Δρ Φλάβια Νταλέσιο, που ηγείται της έρευνας για τα εμβόλια στο EVI, τονίζει τη σημασία αυτής της πρωτοβουλίας. «Όταν μια γυναίκα μείνει έγκυος για πρώτη φορά, είναι ιδιαίτερα ευάλωτη στην ελονοσία. Ο παράσιτος μολύνει τα ερυθρά αιμοσφαίρια τα οποία μπορούν στη συνέχεια να περάσουν στον πλακούντα και να συσσωρευτούν εκεί, προκαλώντας πολύ αρνητικά αποτελέσματα τόσο για τη μητέρα όσο και για το μωρό», εξηγεί.
Το έργο στοχεύει στη δημιουργία ενός εμβολίου ανάλογου με το εμβόλιο HPV, που προστατεύει από τον καρκίνο του τραχήλου, προσφέροντας μακροχρόνια ανοσία στις γυναίκες πριν εισέλθουν στην αναπαραγωγική ηλικία. Αυτό θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά την εμφάνιση επιπλοκών που σχετίζονται με την ελονοσία κατά την εγκυμοσύνη.
Στατιστικά στοιχεία του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας (ΠΟΥ) υπογραμμίζουν την επείγουσα φύση της κατάστασης: η ελονοσία στην εγκυμοσύνη συνδέεται με 75.000 έως 200.000 θανάτους βρεφών ετησίως, καθώς και με περισσότερα από 800.000 βρέφη με χαμηλό βάρος γέννησης. Η κατάσταση που ονομάζεται πλακουντιακή ελονοσία μπορεί να οδηγήσει σε περαιτέρω επιπλοκές όπως αναιμία και υψηλή αρτηριακή πίεση στις μητέρες, ειδικά κατά την πρώτη εγκυμοσύνη.
Οι ερευνητές εστιάζουν σε μια πρωτεΐνη του παρασίτου της ελονοσίας που ονομάζεται VAR2CSA, η οποία επιτρέπει στα μολυσμένα ερυθρά αιμοσφαίρια να προσκολλώνται στον ιστό του πλακούντα. Με το να μπλοκάρει αυτή την πρωτεΐνη, το εμβόλιο στοχεύει να προστατεύσει τόσο τη μητέρα όσο και το παιδί από τις σοβαρότερες επιπτώσεις της νόσου.
Δύο υποψήφια εμβόλια με υποσχόμενα αποτελέσματα έχουν προκύψει από αυτή την έρευνα: το PAMVAC, που αναπτύχθηκε από το Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης, και το PRIMVAC, που δημιουργήθηκε από το Γαλλικό Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας και Ιατρικής Έρευνας (INSERM). Και τα δύο στοχεύουν σε παρόμοιες περιοχές της πρωτεΐνης VAR2CSA, ενώ οι ερευνητές εξετάζουν τη χρήση σωματιδίων που μοιάζουν με ιούς για να ενισχύσουν τις ανοσολογικές αντιδράσεις. Οι πρώτες δοκιμές έχουν δείξει ότι αυτοί οι υποψήφιοι εμβολιασμοί είναι ασφαλείς, καλά ανεκτοί και μπορούν να προκαλέσουν ισχυρές ανοσολογικές αντιδράσεις.
Το επόμενο κρίσιμο στάδιο περιλαμβάνει την παρακολούθηση κατά πόσο αυτή η ανοσολογική αντίδραση παρέχει πραγματική προστασία κατά την εγκυμοσύνη. Οι ερευνητές θα παρακολουθήσουν γυναίκες από τον εμβολιασμό μέχρι τη γέννηση του πρώτου τους παιδιού για να διαπιστώσουν εάν οι εμβολιασμένες παρουσιάζουν λιγότερες περιπτώσεις πλακουντιακής ελονοσίας σε σύγκριση με τις μη εμβολιασμένες. Η Δρ Νταλέσιο τονίζει, «Θα χρειαστεί να παρακολουθήσουμε τις γυναίκες καθ’ όλη αυτή την περίοδο για να αποδείξουμε την προστασία.»
Αν αποδειχθεί αποτελεσματικό, το εμβόλιο θα περάσει από εκτενείς δοκιμές πριν ζητηθεί η ρυθμιστική έγκριση και η προεγκεκριμένη πιστοποίηση από τον ΠΟΥ, ανοίγοντας το δρόμο για την παραγωγή και τη διανομή σε μεγάλη κλίμακα. Το κονσόρτσιουμ ADVANCE-VAC4PM περιλαμβάνει δέκα κορυφαία ερευνητικά ιδρύματα από την Ευρώπη και την Αφρική, συνδυάζοντας την εμπειρογνωμοσύνη τους στην ανάπτυξη εμβολίων κατά της ελονοσίας.
Η προετοιμασία για τις κλινικές δοκιμές πεδίου βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη στο Μπουρκίνα Φάσο υπό την ηγεσία του καθηγητή Σοδιομόν Σιρίμα στο Groupe de Recherche Action en Santé, ένα μη κυβερνητικό βιοϊατρικό ερευνητικό οργανισμό. Προηγούμενες μελέτες που περιλάμβαναν μη εγκύους ενήλικες γυναίκες έδειξαν υποσχόμενη ανοσολογική αντίδραση, η οποία τώρα πρέπει να αξιολογηθεί καθώς αυτές οι γυναίκες περνούν στην εγκυμοσύνη.
Ο καθηγητής Σιρίμα αναφέρει, «Τώρα πρέπει να δούμε εάν αυτές οι άμυνες διατηρούνται όταν τα κορίτσια γίνουν σεξουαλικά ενεργά και αργότερα έγκυες.» Το χρονοδιάγραμμα για αυτό το στάδιο μπορεί να διαρκέσει έως και δύο χρόνια, ανάλογα με τον αριθμό των κυήσεων μεταξύ των συμμετεχουσών.
Πέρα από τον κλινικό άξονα, η ομάδα του ADVANCE-VAC4PM δεσμεύεται να ενισχύσει τις ερευνητικές ικανότητες στην περιοχή. Αυτό περιλαμβάνει τη εκπαίδευση μεταπτυχιακών φοιτητών, τη μέντορινγκ νέων ερευνητών στην Αφρική και την ανάπτυξη ψηφιακών εργαλείων για την παρακολούθηση των αποτελεσμάτων των κυήσεων, προετοιμάζοντας παράλληλα τις μεγαλύτερες δοκιμές αποτελεσματικότητας.
Το ταξίδι προς ένα εμβόλιο για την πλακουντιακή ελονοσία είναι πολύπλοκο, αλλά με δύο προχωρημένες υποψηφιότητες και ισχυρή διεθνή συνεργασία, η ελπίδα να προστατευθούν οι μητέρες και τα μωρά από αυτή την καταστροφική νόσο είναι πιο κοντά από ποτέ. Η επιτυχής εφαρμογή αυτών των εμβολίων θα μπορούσε να αποτρέψει χιλιάδες θανάτους μητέρων και βρεφών ετησίως, αποτελώντας ένα σημαντικό βήμα προόδου στον αγώνα κατά της ελονοσίας.
