זן שפעת — הופעת זן שפעת חדש, A(H3N2) K, מעוררת דאגה בקרב מומחי בריאות בשל המוטציות המהירות שלו ועליית יכולת ההדבקה. נתונים אפידמיולוגיים מוקדמים מבריטניה (UK) מצביעים על עלייה במקרים, כאשר עונת השפעת החלה מוקדם מהמצופה השנה. בדרך כלל, פעילות השפעת מגיעה לשיא מאוחר יותר בשנה, אך עד אוקטובר נצפתה עלייה מדאיגה בזיהומים על ידי הרשויות הבריאותיות.
וירוס השפעת ידוע ביכולתו להתפתח, מה שמצריך עדכונים שנתיים לחיסון השפעת. עם זאת, דווח כי תת-הזן K צבר מספר משמעותי של מוטציות בפרק זמן קצר. ג'יימי לופז ברנל, אפידמיולוג ב-UK Health Security Agency (UKHSA), הצהיר: "וריאנט זה (K) התפתח מעט מהר יותר, עם שינויים יותר ממה שאנו רואים בדרך כלל," תוך הדגשת הפוטנציאל להשפעה של הזן.
בכל רחבי אירופה, המסקנות מהזן החדש נמצאות במעקב צמוד. ביוון, כריסטוס חצ'יכריסטודולו, נשיא הארגון הלאומי לבריאות הציבור (EODY), ציין כי נתונים מוקדמים מה-UK מצביעים על כך שתת הקלאדה K של A(H3N2) הופכת לדומיננטית, מה שמעלה חששות לגבי רמת ההדבקה שלה. המרכזים הלאומיים לשפעת ביוון חוקרים כעת את האפשרות של מחזוריותו של הווריאנט הזה.
זן A(H3N2) K דווח גם ביפן, שם הרשויות הבריאותיות הכריזו על התפשטות מגפתית. המוטציות שלו שונות מאלה שבזן הכלול בחיסונים המעודכנים לשנה זו, מה שהוביל מדענים בקנדה לקרוא למעקב קפדני ולביצוע רצפים גנטיים תכופים יותר כדי להעריך את יעילות החיסון.
למרות הופעתו של הווריאנט החדש, נתונים ראשוניים שפורסמו על ידי UKHSA ב-12 בנובמבר מצביעים על כך שהחיסון עדיין מציע הגנה חזקה מפני מחלה קשה ואשפוז. עם זאת, מומחים מזהירים כי רמת ההגנה נראית מעט נמוכה יותר מהרגיל לקראת סיום עונת השפעת, כאשר יעילות החיסון בדרך כלל יורדת.
ההשלכות האפשריות של המצב לעונת השפעת הנוכחית עדיין לא ברורות. לופז ברנל אמר, "השפעת ידועה כאינה צפויה, ולכן קשה מאוד לנבא את מה שיתרחש," והציע ששילוב הפעילות המוקדמת עם הופעתו של וריאנט מדאיג מעלה את הסבירות לעונת שפעת אינטנסיבית יותר. ד"ר אנטוניה הו, מומחית למחלות מדבקות מאוניברסיטת גלאזגו, ציינה שעונות שפעת מוקדמות נוטות לגרום למספר גבוה יותר של מחלות, במיוחד בקרב קשישים, הנפגעים בדרך כלל בצורה קשה יותר מזני H3N2.
בארצות הברית, הנתונים על התקדמות השפעת מוגבלים עקב סגירת ממשלה לאחרונה שהובילה לעיכובים בעדכוני מערכת הפיקוח של ה-CDC. עם זאת, דוח ממצב ניו יורק הצביע על עלייה מחרידה של 49% במקרים בתוך שבוע, לצד עלייה של 71% באשפוזים, אם כי לא ברור אם זן K הגיע לארצות הברית.
