Οι φόβοι για ένα μέλλον χωρίς παιδιά είναι αισθητοί στους λόφους της Λεμεσού, όπου η καρδιά της κοινοτικής ζωής—το σχολείο του χωριού—βρίσκεται τώρα σε κίνδυνο. Στον Άγιο Ανδρέα Αμβρόσιο, το τοπικό δημοτικό σχολείο, το οποίο είχε μόνο οκτώ μαθητές πέρυσι, δεν θα ανοίξει ξανά όταν ξεκινήσει το νέο σχολικό έτος, με αποτέλεσμα τη μεταφορά των μαθητών στο κοντινό σχολείο Κυβίδες.
Ο Στέλιος Γρηγορίου, ο επικεφαλής της κοινότητας, εξέφρασε τις ανησυχίες του λέγοντας, «Είχαμε μόνο ένα δημοτικό σχολείο. Είχε οκτώ μαθητές πέρυσι. Τώρα έκλεισε, και οι μαθητές θα μεταφερθούν στις Κυβίδες.» Παρόλο που οι πρόσφατες δασικές πυρκαγιές που σάρωσαν μέρη της περιοχής δεν προκάλεσαν ζημιές στο κτίριο του σχολείου, ο ψυχολογικός αντίκτυπος έχει αναστατώσει τις οικογένειες. Ο Γρηγορίου πρόσθεσε, «Αλλά η φωτιά αναστάτωσε ακόμα τις οικογένειες.»
Ελπίζοντας να διατηρήσει τους νέους κατοίκους, ο Γρηγορίου προωθεί την ίδρυση ενός νέου νηπιαγωγείου για παιδιά ηλικίας τριών έως πέντε ετών. «Είχα μια συνάντηση με έναν εκπαιδευτικό υπάλληλο. Περιμένουμε να ανοίξουμε ένα νηπιαγωγείο που θα δέχεται παιδιά ηλικίας τριών έως πέντε ετών,» είπε.
Ο πρώτος εκπαιδευτικός υπάλληλος Πάφου, Γιώργος Γιαλλουρίδης, αναγνώρισε τα ευρύτερα ζητήματα που επηρεάζουν τα σχολεία των χωριών στην Κύπρο, επισημαίνοντας ότι οι δημογραφικές και κοινωνικές αλλαγές παίζουν σημαντικό ρόλο. Σημείωσε, «Η διατήρηση των σχολείων στα χωριά της Κύπρου είναι ένα σημαντικό θέμα, ειδικά όταν λαμβάνουμε υπόψη ζητήματα σχετικά με τους χαμηλούς δείκτες γεννήσεων, την εσωτερική μετανάστευση και τις δημογραφικές αλλαγές.» Οι αποφάσεις για κλείσιμο ή συγχώνευση σχολείων λαμβάνονται από το Υπουργικό Συμβούλιο, όχι αποκλειστικά από το υπουργείο παιδείας.
Σε συνεδρίαση του Υπουργικού Συμβουλίου που πραγματοποιήθηκε στις 24 Απριλίου, αποφασίστηκε η αναστολή λειτουργίας του δημοτικού σχολείου Αγίου Αμβροσίου, με σχέδια για τη συγχώνευση του με το δημοτικό σχολείο Πάνω Κυβίδων, που θα ξεκινήσει το σχολικό έτος 2025-2026. Ωστόσο, κάποια μικρότερα σχολεία με λιγότερους από 15 μαθητές ενδέχεται να συνεχίσουν να λειτουργούν με ειδικές ρυθμίσεις, κυρίως λόγω γεωγραφικής απομόνωσης και κοινωνικο-οικονομικών αναγκών.
Ο Ανδρέας, πατέρας με έξιχρονη κόρη στον Άγιο Ανδρέα Αμβρόσιο, εξέφρασε τις ανησυχίες του για τη μετακίνηση. «Δεν θέλουμε η κόρη μας να ταξιδεύει ώρες για το σχολείο,» είπε. «Είχαμε ήδη αμφιβολίες για το αν θα μείνουμε. Μετά τη φωτιά, και με το μέλλον του σχολείου αβέβαιο, έχουμε αρχίσει να εξετάζουμε επιλογές στην πόλη.»
Ο Ματθαίος Πρωτοπάπας, επικεφαλής της κοινότητας Βουνιού, μοιράστηκε ότι το δημοτικό τους σχολείο έκλεισε πριν από χρόνια λόγω έλλειψης μαθητών, αναγκάζοντας τα παιδιά να μεταφέρονται καθημερινά με λεωφορείο στη Λεμεσό. «Έχουμε φτάσει στο σημείο που έχουν απομείνει πολύ λίγα παιδιά σχολικής ηλικίας στο χωριό,» ανέφερε. «Έχουν μείνει λίγες οικογένειες, αλλά αν δεν υπάρχουν υπηρεσίες όπως σχολεία, είναι δύσκολο να τις κρατήσουμε.»
Οι πρόσφατες δασικές πυρκαγιές έχουν επιδεινώσει τους φόβους, ειδικά σχετικά με τα μέτρα πυροπροστασίας σε ιδιωτικές εκτάσεις. Ο Πρωτοπάπας εξήγησε, «Καθαρίζουμε κάθε χρόνο, αλλά δεν μπορούμε να αγγίζουμε ιδιωτικές εκτάσεις χωρίς την άδεια του ιδιοκτήτη.» Αυτό το νομικό κενό έχει αφήσει τις οικογένειες να νιώθουν ευάλωτες, με μερικούς να σχεδιάζουν ήδη να μετακομίσουν. Η Μαρία, μια Ρουμάνα μητέρα δύο παιδιών που ζει στο Βουνί, ανέφερε, «Το σπίτι μας δεν κάηκε, αλλά η φωτιά ήρθε πολύ κοντά. Τα παιδιά τρομοκρατήθηκαν. Αυτό μας έκανε να σκεφτούμε σοβαρά το ενδεχόμενο να φύγουμε, ίσως πίσω στη Ρουμανία αν κλείσει το σχολείο, ή τουλάχιστον στη Λεμεσό, όπου δεν θα νιώθουμε τόσο απομονωμένοι.»
Ο Γιαλλουρίδης διαβεβαίωσε τις οικογένειες που επλήγησαν από τις πυρκαγιές, αναφέροντας ότι δεν υπήρξε τάση εγκατάλειψης των σχολείων από τους πυρόπληκτους. Αναφέρθηκε σε μια οικογένεια που έχασε το σπίτι της αλλά επέλεξε να παραμείνει στην κοινότητα για την εκπαίδευση των παιδιών τους. «Σε καμία από τις περιπτώσεις των πυρόπληκτων που έχουν ερευνηθεί δεν έχει υπάρξει πρόθεση να εγκαταλείψουν το σχολείο που φοιτούσαν,» τόνισε.
Στο Σούνι-Ζανακιά, ο τοπικός ηγέτης Νίκος Βίκης επιβεβαίωσε ότι ενώ τα σχολεία τους δεν υπέστησαν ζημιές, το συναισθηματικό βάρος στην κοινότητα είναι σημαντικό. «Χρησιμοποιήσαμε το σχολείο ως κέντρο διανομής κατά τη φωτιά,» είπε. «Το κτίριο ήταν εντάξει, αλλά ο κόσμος, ειδικά τα παιδιά, είναι αναστατωμένος.» Ο Βίκης τάχθηκε υπέρ περισσότερης υποστήριξης, επισημαίνοντας τα μακροχρόνια προβλήματα με τις υπηρεσίες προσχολικής αγωγής στην περιοχή.
Με τις οικογένειες στο Σούνι-Ζανακιά να εκφράζουν επιτακτική ανάγκη για νηπιαγωγεία, η Ελένη, μητέρα ενός τετράχρονου, εξέφρασε τη λύπη της για την έλλειψη εκπαιδευτικών επιλογών. «Δεν υπάρχει μέρος για να πάει. Αν δεν πάρουμε σύντομα νηπιαγωγείο, πιθανώς θα μετακομίσουμε σε άλλη πόλη.»
Ο Γιαλλουρίδης τόνισε τη σημασία της ίδρυσης κοινοτικών νηπιαγωγείων για την υποστήριξη των αγροτικών περιοχών, επισημαίνοντας ότι πρόκειται για ιδιωτικούς φορείς που επιδοτούνται από το κράτος. Εξήγησε, «Η ίδρυση κοινοτικών νηπιαγωγείων είναι ένα σημαντικό μέτρο για την υποστήριξη μικρών κοινοτήτων που είτε δεν διαθέτουν δημόσια νηπιαγωγεία είτε δεν μπορούν να εγγράψουν τα παιδιά τους λόγω ηλικιακού ορίου.»
Στο Λόφο, ο πρόεδρος του κοινοτικού συμβουλίου Ιωάννης Νεοφύτου επιβεβαίωσε ότι όλα τα τοπικά παιδιά παρακολουθούν τώρα σχολεία εκτός του χωριού. «Δεν υπάρχουν πια μαθητές εδώ. Οι τελευταίες οικογένειες με μικρά παιδιά είτε έχουν φύγει είτε τα στέλνουν καθημερινά εκτός του χωριού.»
Καθώς οι κοινοτικοί ηγέτες στοχάζονται για το μέλλον, το μήνυμα είναι σαφές: χωρίς σχολεία, τα χωριά κινδυνεύουν να εξαφανιστούν. Ο Γρηγορίου δήλωσε συγκινητικά, «Αυτά τα σχολεία είναι η κόλλα που κρατά μαζί τα μικρά χωριά. Αν τα χάσουμε, χάνουμε τις οικογένειες, και μαζί τους, το μέλλον.»
