Απολιθώματα που βρέθηκαν σε μια σπηλιά στο Μαρόκο μπορεί να προσφέρουν κρίσιμες πληροφορίες για την καταγωγή του Homo sapiens. Τα ανασκαμμένα απομεινάρια, που χρονολογούνται περίπου στα 773.000 χρόνια πριν, περιλαμβάνουν κάτω σιαγόνες δύο ενηλίκων και ενός νήπιου, μαζί με δόντια, ένα μηριαίο οστό και μερικές σπονδυλικές αρθρώσεις.
- Αυτά τα ευρήματα όχι μόνο ενισχύουν την κατανόησή μας για τη γραμμή εξέλιξης του ανθρώπου αλλά επισημαίνουν επίσης τις πολυπλοκότητες της επιβίωσης σε ένα τοπίο που μοιράζονταν με φοβερούς θηρευτές.
Η ανακάλυψη έγινε στη Σπηλιά των Ανθρώπων (Grotte à Hominidés), που βρίσκεται στο Καζαμπλάνκα, όπου η σπηλιά φαίνεται ότι χρησίμευε ως φωλιά για θηρευτές. Αξίζει να σημειωθεί ότι το μηριαίο οστό φέρει σημάδια δαγκωμάτων από κάτι που πιθανώς ήταν ένας ύαινα, υποδηλώνοντας ότι αυτοί οι πρώιμοι άνθρωποι θα μπορούσαν επίσης να έχουν υπάρξει θήραμα.
Οι ερευνητές ερμηνεύουν αυτά τα απολιθώματα ως μια εξελιγμένη μορφή του είδους Homo erectus, το οποίο εμφανίστηκε για πρώτη φορά περίπου πριν από 1,9 εκατομμύρια χρόνια στην Αφρική πριν εξαπλωθεί στην Ευρασία. Τα απομεινάρια παρουσιάζουν έναν συνδυασμό πρωτόγονων και πιο σύγχρονων ανθρώπινων χαρακτηριστικών, καλύπτοντας ένα σημαντικό κενό στο απολιθωμένο αρχείο των αφρικανικών ομινίνων από ένα εκατομμύριο έως 600.000 χρόνια πριν.
Σύμφωνα με την ομάδα, με επικεφαλής τον παλαιοανθρωπολόγο Ζαν-Ζακ Ουνμπλιν από το Collège de France και το Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, αυτά τα απολιθώματα μπορεί να αντιπροσωπεύουν έναν πληθυσμό που υπήρχε λίγο πριν την εξελικτική διαχωριστική γραμμή που οδήγησε στον Homo sapiens, στους Νεάντερταλ και στους Δενισόβαν. Ο Ουνμπλιν προειδοποίησε να μην χαρακτηρίσουμε οριστικά αυτά ως τον τελευταίο κοινό πρόγονο, αλλά αναγνώρισε την πιθανή τους εγγύτητα σε αυτές τις γραμμές.
Τα απολιθώματα παρουσιάζουν ένα μωσαϊκό χαρακτηριστικών, που αντανακλούν εξελικτικές αλλαγές που είχαν ήδη ξεκινήσει εκείνη την εποχή. Ο Ουνμπλιν σχολίασε: «Τα απολιθώματα παρουσιάζουν ένα μωσαϊκό πρωτόγονων και παραγόμενων χαρακτηριστικών, συμβατό με μια εξελικτική διαφοροποίηση που ήδη εξελισσόταν κατά την περίοδο αυτή, ενώ ταυτόχρονα ενισχύει μια βαθιά αφρικανική καταγωγή για τη γραμμή του Homo sapiens.»
Ενδιαφέρον είναι ότι τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα Homo sapiens, τα οποία χρονολογούνται περίπου στα 315.000 χρόνια πριν, βρέθηκαν επίσης στο Μαρόκο, συγκεκριμένα στον αρχαιολογικό χώρο Jebel Irhoud. Ο προσδιορισμός της ηλικίας των απολιθωμάτων της Σπηλιάς των Ανθρώπων έγινε δυνατός μέσω της ανάλυσης της μαγνητικής υπογραφής των περιβάλλουσων ιζημάτων της σπηλιάς, κάτι που ήταν ουσιώδες για την κατανόηση της θέσης τους στο εξελικτικό δέντρο του ανθρώπου.
Η εξαιρετική διατήρηση των απολιθωμάτων οφείλεται στην ταφή από λεπτά ιζήματα με την πάροδο του χρόνου και στη σφράγιση της εισόδου της σπηλιάς από μια αμμουδιά. Επιπλέον των ανθρωπίνων απομειναριών, οι ερευνητές βρήκαν εκατοντάδες λίθινα εργαλεία και χιλιάδες οστά ζώων μέσα στη σπηλιά.
Αυτά τα απολιθώματα είναι σύγχρονα με απομεινάρια που βρέθηκαν στο Gran Dolina στην Ισπανία, αποδοθέντα στο αρχαϊκό ανθρώπινο είδος Homo antecessor. Ο Ουνμπλιν σημείωσε τις ενδιαφέρουσες ομοιότητες μεταξύ των δύο περιοχών, υποδεικνύοντας ότι ίσως υπάρχουν διαλείπουσες συνδέσεις γύρω από τα Στενά του Γιβραλτάρ, μια υπόθεση που αξίζει περαιτέρω διερεύνηση.
Τα απομεινάρια της Σπηλιάς των Ανθρώπων αποκαλύπτουν ότι αυτοί οι ομινίνοι είχαν αναλογίες σώματος παρόμοιες με εκείνες του σύγχρονου ανθρώπου, αν και με μικρότερα εγκεφαλικά μεγέθη. Η κάτω γνάθος του παιδιού, που εκτιμάται ότι ανήκει σε παιδί ενάμιση έτους, ήταν σχεδόν ολόκληρη, ενώ η μία κάτω γνάθος ενήλικα ήταν σχεδόν ολόκληρη και η άλλη μερική. Οι δύο κάτω γνάθοι ενήλικων φαίνεται να ανήκουν σε άτομα διαφορετικού φύλου, υποδεικνύοντας έναν ανθεκτικό αρσενικό και μια πιο λεπτή θηλυκή μορφή.
Παρά την ικανότητά τους στο κυνήγι, αυτοί οι πρώιμοι άνθρωποι αντιμετώπιζαν σημαντικούς κινδύνους από μεγάλους σαρκοφάγους, συμπεριλαμβανομένων μεγάλων αιλουροειδών και ύαινων. Ο Ουνμπλιν επεσήμανε ότι το μηριαίο οστό έδειχνε καθαρά σημάδια μετατροπής από σαρκοφάγα, υποδεικνύοντας ότι είχε γδαρθεί, γεγονός που υποδηλώνει ότι αυτοί οι ομινίνοι κατά καιρούς έγιναν οι ίδιοι θήραμα. Ωστόσο, η σπηλιά φαίνεται να λειτουργούσε κυρίως ως φωλιά σαρκοφάγων, με τους ανθρώπους να την επισκέπτονται σπάνια.
Αυτά τα ευρήματα όχι μόνο ενισχύουν την κατανόησή μας για τη γραμμή εξέλιξης του ανθρώπου αλλά επισημαίνουν επίσης τις πολυπλοκότητες της επιβίωσης σε ένα τοπίο που μοιράζονταν με φοβερούς θηρευτές.
