Η Ευρώπη αντιμετωπίζει μια σημαντική πρόκληση με τα ηλεκτρονικά απόβλητα, με τους ερευνητές να αναπτύσσουν επαναχρησιμοποιήσιμα και φιλικά προς το περιβάλλον ηλεκτρονικά προϊόντα για να αντιμετωπίσουν το αυξανόμενο πρόβλημα. Η αύξηση στην κατανάλωση ηλεκτρονικών ειδών, από έξυπνα τηλέφωνα μέχρι ιατρικές συσκευές, έχει οδηγήσει σε ανησυχητική αύξηση των απορριπτόμενων υλικών.
Σύμφωνα με την Eurostat, περίπου 5 εκατομμύρια τόνοι ηλεκτρονικών αποβλήτων ανακυκλώνονται στην ΕΕ κάθε χρόνο. Αυτός ο εκπληκτικός αριθμός μεταφράζεται σε πάνω από 11 κιλά ανά νοικοκυριό, αρκετό για να καλύψει περίπου 2.000 γήπεδα ποδοσφαίρου στοιβαγμένα σε ύψος ενός μέτρου. Παρά αυτές τις προσπάθειες, αυτή η ποσότητα αντιπροσωπεύει λιγότερο από το 40 τοις εκατό του συνολικού βάρους των ηλεκτρονικών που κυκλοφορούν στην ευρωπαϊκή αγορά ετησίως, με το υπόλοιπο συχνά να καταλήγει σε χώρους ταφής λόγω της πολυπλοκότητας της ανακύκλωσης μικτών υλικών.
Για να αντιμετωπιστεί αυτό το ζήτημα, η πρωτοβουλία SUSTRONICS, που χρηματοδοτείται από την ΕΕ, επανασχεδιάζει την παραγωγή ηλεκτρονικών, εστιάζοντας σε βιώσιμα υλικά και καινοτόμα σχέδια που διευκολύνουν την επαναχρησιμοποίηση και την ανακύκλωση. Ηγούμενη από την ολλανδική εταιρεία τεχνολογίας Philips, αυτό το φιλόδοξο έργο συγκεντρώνει 46 εταίρους από 11 χώρες και προγραμματίζεται να διαρκέσει έως τον Μάιο του 2026, με την υποστήριξη του Chips Joint Undertaking.
«Οι ερευνητές του SUSTRONICS εστιάζουν κυρίως στη θεμελιώδη έρευνα για νέες λύσεις», δήλωσε ο Ramon Caanen, ο οποίος ηγείται μιας ομάδας συμβούλων βιωσιμότητας στην Philips. Το έργο τους περιλαμβάνει τη χρήση βιολογικών και χαρτιού υλικών που είναι πιο διαθέσιμα, μαζί με βιώσιμες πρακτικές παραγωγής για ηλεκτρονικά εξαρτήματα.
Ο στόχος είναι να ενσωματωθεί η βιωσιμότητα σε κάθε πτυχή του σχεδιασμού, της παραγωγής και της λειτουργικότητας, διασφαλίζοντας ότι τα προϊόντα μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν και να ανακυκλωθούν πιο αποτελεσματικά. Αυτός ο στόχος έχει γίνει ολοένα και πιο επείγων από τότε που η ΕΕ εισήγαγε νέους κανονισμούς για τον οικοσχεδιασμό και το δικαίωμα στην επισκευή το 2024, στοχεύοντας στην παράταση της διάρκειας ζωής των προϊόντων και στη μείωση του περιβαλλοντικού αποτυπώματος.
Ένα από τα βασικά πεδία δοκιμών του SUSTRONICS είναι ο τομέας της υγειονομικής περίθαλψης, όπου η εξάρτηση από ιατρικές συσκευές μιας χρήσης επιδεινώνει την κρίση των ηλεκτρονικών αποβλήτων. Τρεις πιλοτικές μελέτες διερευνούν επί του παρόντος βιώσιμα ηλεκτρονικά για εφαρμογές υγείας. Στην Essity Hygiene and Health, μια σουηδική εταιρεία υγιεινής, η επικεφαλής επιστήμονας Shabira Abbas αναπτύσσει ένα έξυπνο προστατευτικό επίθεμα ακράτειας σχεδιασμένο να βελτιώσει τη φροντίδα των ασθενών και την αποτελεσματικότητα του προσωπικού. Αυτή η καινοτόμα συσκευή διαθέτει δείκτη αλλαγής που ειδοποιεί το προσωπικό όταν πρέπει να αλλάξει το επίθεμα, μειώνοντας έτσι τα περιττά απόβλητα.
Το επίθεμα περιλαμβάνει μια αφαιρούμενη ηλεκτρονική λωρίδα που μετρά τη θερμοκρασία και την υγρασία, η οποία μπορεί να ανακυκλωθεί όπου υπάρχουν οι κατάλληλες υποδομές. Σημαντικά, ο μικρός κλιπ-αναγνώστης που μεταδίδει δεδομένα στο προσωπικό είναι επαναχρησιμοποιήσιμος, διασφαλίζοντας λιγότερα απόβλητα κατά τη διαδικασία. «Σχεδιάστηκε για να βελτιώσει τόσο την υγεία του δέρματος όσο και την αξιοπρέπεια», εξήγησε η Abbas, η οποία επίσης εστιάζει στην προσαρμογή του λογισμικού της συσκευής για να ελαχιστοποιήσει την κατανάλωση ενέργειας, κρίσιμο για συσκευές που πρέπει να λειτουργούν συνεχώς.
Εκτός από το έξυπνο επίθεμα, η πρωτοβουλία SUSTRONICS εργάζεται σε άλλες πιλοτικές συσκευές, όπως ένα επίθεμα δέρματος για την παρακολούθηση της γλυκόζης και έναν έξυπνο επίδεσμο για πληγές, και τα δύο παραδοσιακά μιας χρήσης. Η πρόκληση παραμένει να ενισχυθεί η βιωσιμότητα διατηρώντας παράλληλα τη λειτουργικότητα.
Οι ερευνητές εξετάζουν επίσης τρόπους αντικατάστασης σπάνιων υλικών, όπως το ασήμι, με πιο άφθονα εναλλακτικά όπως ο χαλκός ή ο άνθρακας, που μπορούν να μειώσουν σημαντικά το περιβαλλοντικό αποτύπωμα των ηλεκτρονικών εξαρτημάτων. «Το ασήμι έχει μεγάλο αποτύπωμα στην αρχική φάση παραγωγής», σημείωσε ο Caanen. «Αλλά η βασική πρόκληση είναι να κάνουν αυτές οι υποκατάστατες ουσίες να αποδίδουν καλά στην προοριζόμενη ηλεκτρονική εφαρμογή τους.»
Πέρα από την υγειονομική περίθαλψη, η πρωτοβουλία SUSTRONICS εξερευνά λύσεις για καταναλωτικά ηλεκτρονικά, περιλαμβάνοντας βελτιώσεις στην επισκευασιμότητα για ξυριστικές μηχανές και φωτισμό. Αυτές οι προσπάθειες συνάδουν με ευρύτερες φιλοδοξίες της ΕΕ, συμπεριλαμβανομένου του νέου Νόμου για την Κυκλική Οικονομία που αναμένεται το 2026, με στόχο την ενίσχυση της αγοράς ανακυκλωμένων υλικών και την σημαντική αύξηση του ποσοστού υλικών που επαναχρησιμοποιούνται ή ανακυκλώνονται σε όλη την Ευρώπη.
Αυτή τη στιγμή, μόνο περίπου το 12 τοις εκατό των υλικών στην Ευρώπη επαναχρησιμοποιούνται ή ανακυκλώνονται, αλλά η ΕΕ στοχεύει να διπλασιάσει αυτό το ποσοστό στο 24 τοις εκατό μέχρι το 2030 στο πλαίσιο της Συμφωνίας Καθαρής Βιομηχανίας. Ο Caanen ελπίζει ότι το SUSTRONICS θα αποτελέσει παράδειγμα για το πώς η βιομηχανία ηλεκτρονικών μπορεί να ανθίσει με βιώσιμα υλικά παραμένοντας ανταγωνιστική.
Καινοτομίες όπως το έξυπνο επίθεμα ακράτειας έχουν τη δυνατότητα να βελτιώσουν την άνεση και την ποιότητα της φροντίδας για τους ασθενείς στα νοσοκομεία, ενώ συμβάλλουν σε μια πιο βιώσιμη οικονομία. Συνδυάζοντας πρακτικές λύσεις υγειονομικής περίθαλψης με φιλόδοξους περιβαλλοντικούς στόχους, η ομάδα SUSTRONICS αποδεικνύει τη μεταμορφωτική δύναμη της τεχνολογικής καινοτομίας στην ενίσχυση της καθημερινής ζωής και στην υποστήριξη των στόχων βιωσιμότητας της Ευρώπης.
