מרתק רובר – רובר פרסרבירן של נאס"א נמצא במסע מרתון על פני משטח מאדים, החוקרת את הפלנטה במשך למעלה מחמש שנים. החוקר הרובוטי בעל שש הגלגלים עבר עד כה 26.09 מיילים (41.99 ק"מ), מתקרב למרחק המרתון הרשמי של 26.22 מיילים (42.2 ק"מ). מנהל המשימה רוברט הוג ציין כי צפוי שהרובר יעבור מרחק זה במהלך החודש הקרוב.
רובר פרסרבירן: חקר מכתש ג’זרו
מאז הנחיתה שלו ב-18 בפברואר 2021, פרסרבירן מתמקד במכתש ג’זרו, אתר שנחשב בעבר לאגמון. אזור זה בחצי הצפוני של מאדים עשיר בתכונות גאולוגיות המעידות על עברו המימי. הרובר נושא חבילת מכשירים מדעיים ללימוד הגאולוגיה, האקלים וסימני חיים עתיקים פוטנציאליים בסביבה המרתקת הזו.
אורך המשימה והיעדים
בתחילה, משימת פרסרבירן תוכננה להימשך שנה מאדית אחת, כ-687 ימים ארציים. עם זאת, לפי קן פארלי, המדען המשותף לסדרת הפרויקט בקלטכ, פרסרבירן נמצא במצב בריאות טוב ומקור הכוח שלו צפוי להחזיק לפחות עשור נוסף. משך המשימה ייקבע בסופו של דבר על פי החלטות נאס"א.
תגליות משמעותיות
אחת התרומות הבולטות של פרסרבירן היא איסוף דגימות סלעים מכתש ג’זרו, בפרט סלע אדמדם שנוצר משקיעי אגמון עתיקים. ממצאים מסוימים מצביעים על כך שמינרלים אלו עשויים להעיד על סימני חיים מיקרוביאליים, אם כי פארלי מזהיר שיש צורך בניתוח נוסף במעבדות יבשתיות כדי לאשר איזשהו מקור ביולוגי.
מים וחיפוש החיים
מים הם מרכיב חיוני לחיים, וההיסטוריה של מכתש ג’זרו מצביעה כי פעם היה בו אטמוספירה עבה יותר ואקלים חם יותר שהתאים לנוזל מים. המדענים מעוניינים לדעת האם חיים מיקרוביאליים קדומים התקיימו אי פעם על מאדים. המחקרים של הרובר באזור זה עשויים לספק תובנות מכריעות לגבי העבר של הפלנטה והאפשרות לתמוך בחיים.
ממצאים ותצפיות נוספות
בנוסף לחיפוש אחר חיים עתיקים, פרסרבירן אסף ראיות למולקולות אורגניות על מאדים. הרובר תיעד כי האטמוספירה של מאדים פעילה חשמלית, וזקף לפריקות חשמליות הקשורות לעיתים קרובות לסופות אבק. כמו כן, הוא הבחין באורורה על מאדים באור נראה לראשונה, שהאירה את השמיים במאדים בזוהר ירוק עדין.
חקר סביבות עתיקות
פרסרבירן תיעד בקפדנות את מחזור החיים של האגם שימלא את מכתש ג’זרו לפני כ-3.7 מיליארד שנה. בתחילה היה האגם רדוד, ובהמשך התפתח לגוף מים עמוק יותר, שהניח משקעים שונים על רצפת המכתש ויצר דלתא כשהעמיק לפחות ל-30 רגל (9 מטרים).
מחקר מרכזי על מאדים הקדום
הרובר פועל כעת מחוץ למכתש ג’זרו, בוחן סלעים עתיקים שעשויים להיות בני למעלה מארבעה מיליארד שנה. תקופה זו משמעותית במיוחד, כיוון שהיא עשויה לשקף את התנאים שעל כדור הארץ בתקופת היווצרות החיים. פארלי מדגיש כי מאדים מציע הזדמנות ייחודית לחקור כימיה פרה-ביוטית ואת תחילתו האפשרית של החיים, במיוחד בהתחשב בכך שסלעים דומים על כדור הארץ כבר נהרסו.
ניתוח השוואתי עם משימות אחרות
פרסרבירן אינו הרובר היחיד של נאס"א על מאדים; סקריוסיטי חוקרת את מכתש גייל מאז 2012 ועברה מרחק של 22.93 מיילים (36.91 ק"מ). שיא המרחק הנסועה על מאדים מוחזק על ידי רובר אופורצ’וניטי, שרשם 28.06 מיילים (45.16 ק"מ) במהלך משימתו מ-2004 עד 2019.
מסוק האינג'ניווטי
לצד פרסרבירן, מסוק קטן בשם אינג'ניוטי שבר שיאים כהמטוס המונע הראשון שטס בצורה מבוקרת בכוכב לכת אחר. הוא השלים 72 טיסות באטמוספירת מאדים הדקה, כיסה מרחק של 10.5 מיילים (17 ק"מ) והגיע לגבהים של כ-79 רגל (24 מטרים).
תרומות מדעיות מתמשכות
הסביבות המגוונות סביב מכתש ג’זרו הפכו אותו לאתר עשיר לחקירה מדעית. פארלי מציין שיכולת פרסרבירן לחקור גם מערכת אגם-נהר וגם את קרום מאדים העתיק, המופרדים במאות מיליוני שנים, ממשיכה לספק נתונים מדעיים יקרי ערך אפילו לאחר חמש שנות שהייה על פני מאדים.
