Τα μικροφύκη αναδεικνύονται ως μια μεταμορφωτική πηγή βιώσιμων συστατικών για τις βιομηχανίες τροφίμων, ζωοτροφών και αρωμάτων, χάρη σε καινοτόμες έρευνες που χρηματοδοτούνται από την ΕΕ.
- Τα μικροφύκη αναδεικνύονται ως μια μεταμορφωτική πηγή βιώσιμων συστατικών για τις βιομηχανίες τροφίμων, ζωοτροφών και αρωμάτων, χάρη σε καινοτόμες έρευνες που χρηματοδοτούνται από την ΕΕ.
- «Ο διαχωρισμός της παραγωγής τροφίμων από τη χρήση γης είναι καθοριστικός για την ενίσχυση της επισιτιστικής ασφάλειας και την προώθηση μιας βιώσιμης βιομηχανίας τροφίμων», σημείωσε η Doria.
Στα προάστια της Λισαβόνας, ένας εγκαταλελειμμένος βιομηχανικός χώρος έχει αναζωογονηθεί σε μια υπερσύγχρονη βιοδιυλιστήριο, όπου οι ερευνητές αυξάνουν την παραγωγή μικροφυκών. Αυτοί οι μονοκύτταροι οργανισμοί έχουν την αξιοσημείωτη ικανότητα να παράγουν πρωτεΐνες, λιπίδια, χρωστικές και υδατάνθρακες με ελάχιστο νερό και χωρίς την ανάγκη γεωργικής γης — ένας ουσιαστικός παράγοντας για την ενίσχυση της παγκόσμιας επισιτιστικής ασφάλειας.
Μια Νέα Εποχή για την Παραγωγή Τροφίμων
Παρά τις δυνατότητές τους, η καλλιέργεια και η επεξεργασία μικροφυκών σε κλίμακα και κόστος που να ανταγωνίζονται παραδοσιακές πηγές θρέψης όπως το φοινικέλαιο και η σόγια αποτελεί σημαντική πρόκληση. Το βιοδιυλιστήριο της Λισαβόνας αποτελεί μέρος ενός συνεργατικού έργου με την ονομασία MULTI-STR3AM, που στοχεύει στην υπέρβαση αυτών των εμποδίων. Αυτή η πρωτοβουλία φέρνει μαζί μια ποικιλόμορφη ομάδα ερευνητών και ειδικών της βιομηχανίας για να σχεδιάσουν βιώσιμες λύσεις.
Καινοτόμες Τεχνικές Καλλιέργειας
Η Mariana Doria, επικεφαλής επιχειρηματικής ανάλυσης στην A4F – Algae for Future, εξήγησε ότι τα μικροφύκη μπορούν να ευδοκιμήσουν σε περιοχές ακατάλληλες για συμβατική γεωργία. Το έργο ξεκίνησε το 2020 και θα συνεχιστεί μέχρι τον Απρίλιο του 2025, με στόχο να επανακαθορίσει τις γεωργικές πρακτικές στην ΕΕ, όπου σχεδόν το 40% της γης και το ένα τέταρτο των υδατικών πόρων αφιερώνονται στη γεωργία.
«Ο διαχωρισμός της παραγωγής τροφίμων από τη χρήση γης είναι καθοριστικός για την ενίσχυση της επισιτιστικής ασφάλειας και την προώθηση μιας βιώσιμης βιομηχανίας τροφίμων», σημείωσε η Doria.
Συνεργασία Διασυνοριακά και Διατομεακά
Υποστηριζόμενο από το Circular Bio-based Europe Joint Undertaking, το έργο MULTI-STR3AM είναι μια δημόσια-ιδιωτική εταιρική σχέση που διευκολύνει την έρευνα με στόχο την προώθηση μιας ανταγωνιστικής και χαμηλών εκπομπών άνθρακα οικονομίας στην Ευρώπη. Η Rebecca van der Westen, ανώτερη τεχνολόγος προϊόντων στην Flora Food Group, τόνισε τη σημασία της διεθνούς συνεργασίας σε αυτή την προσπάθεια. «Η διασυνεργασία είναι θεμελιώδης γιατί ο καθένας έχει τα δυνατά του σημεία», δήλωσε.
Από το Εργαστήριο στο Βιοδιυλιστήριο
Τα μικροφύκη απαιτούν νερό, CO2 και θρεπτικά συστατικά όπως άζωτο και φώσφορο για να αναπτυχθούν. Οι μοναδικές μεταβολικές τους διαδικασίες τους επιτρέπουν να μετατρέπουν αυτά τα ανόργανα υλικά σε γλυκόζη και άλλες οργανικές ενώσεις. Στο βιοδιυλιστήριο, καλλιεργούνται σε φωτοβιοαντιδραστήρες ή δεξαμενές ζύμωσης πριν τη συγκομιδή και επεξεργασία τους σε πολύτιμα συστατικά.
Η εγκατάσταση επεξεργάζεται σήμερα περίπου 10 τόνους βιομάζας ετησίως και έχει σχεδιαστεί για να φιλοξενεί διάφορα στελέχη μικροφυκών. Για την αύξηση της βιωσιμότητας, το αποβαλλόμενο CO2 από την καύση φυσικού αερίου ανακυκλώνεται ως πόρος, ενώ τα υγρά απόβλητα από γειτονικές βιομηχανίες χρησιμοποιούνται ως καλλιεργητικό μέσο. Το νερό επίσης ανακυκλώνεται μετά τη συγκομιδή.
Ανάπτυξη Συστατικών Έτοιμων για την Αγορά
Καθώς οι ερευνητές αντιμετωπίζουν τα τεχνικά εμπόδια, έχουν δημιουργήσει πάνω από 40 δείγματα συστατικών από μικροφύκη για συνεργάτες στους τομείς τροφίμων, ζωοτροφών και αρωμάτων. Μετά την αξιολόγηση της τεχνικής και οικονομικής βιωσιμότητας αυτών των καινοτομιών, η ομάδα εντόπισε τρία βασικά προϊόντα: λάδια πλούσια σε β-καροτένιο για χρωστικές τροφίμων, προσθετικά πλούσια σε πρωτεΐνες για ζωοτροφές και κάψουλες με βάση πρωτεΐνες που απελευθερώνουν σταδιακά συστατικά αρωμάτων.
Η Van der Westen επιδιώκει να απομυθοποιήσει την αντίληψη ότι τα συστατικά από μικροφύκη έχουν ανεπιθύμητη γεύση. «Αυτά τα συστατικά δεν είναι απλά αλεσμένη βιομάζα. Τα κύτταρα ανοίγονται και οι μοριακές τους δομές διαχωρίζονται για την εκλεπτυσμό», εξήγησε, προσθέτοντας ότι τα συστατικά έχουν παρόμοια προφίλ με γνωστές πηγές τροφίμων.
Προκλήσεις στην Κλιμάκωση της Παραγωγής
Ενώ η ενσωμάτωση διαφόρων τεχνολογιών και στελεχών μικροφυκών σε ένα βιοδιυλιστήριο αποτελεί σημαντική επιτυχία, η κατανόηση των συνθηκών ανάπτυξης για κάθε στέλεχος είναι εξίσου κρίσιμη. «Κάποια μικροφύκη είναι πιο εύκολα στην κλιμάκωση, ενώ άλλα απαιτούν περαιτέρω έρευνα για να ξεκλειδώσουν το δυναμικό τους», δήλωσε η Doria.
Ο καθορισμός των ιδανικών συνθηκών ανάπτυξης, συμπεριλαμβανομένης της θερμοκρασίας και των επιπέδων θρεπτικών συστατικών, είναι απαραίτητος για τη μέγιστη θρεπτική απόδοση. Αυτή η γνώση επιτρέπει στους επιστήμονες να προσαρμόζουν τις παραμέτρους παραγωγής βάσει συγκεκριμένων στόχων συστατικών.
Ένα Ελπιδοφόρο Μέλλον για τα Μικροφύκη
Καθώς τα νέα συστατικά από μικροφύκη υποβάλλονται σε αυστηρούς ελέγχους, υπάρχει αισιοδοξία για το μέλλον τους στην αγορά. Η Van der Westen πιστεύει ότι τα μικροφύκη τελικά θα γίνουν βασικό στοιχείο στη διατροφή μας. «Τα μικροφύκη σίγουρα θα αποτελούν μέρος της διατροφής μας στο μέλλον. Είναι απλώς θέμα χρόνου», επιβεβαίωσε.
Η αποστολή να επαναπροσδιοριστεί η παραγωγή τροφίμων με βιώσιμο τρόπο υποστηρίζεται από ισχυρή δέσμευση στην έρευνα και καινοτομία. Η Van der Westen τονίζει ότι τέτοιες προσπάθειες είναι ζωτικής σημασίας για ένα βιώσιμο μέλλον: «Αν θέλεις να διατηρήσεις έναν ευτυχισμένο πλανήτη, πρέπει να κάνεις τέτοιου είδους έρευνα. Είναι θεμελιώδης για το μέλλον.»
