Το Πεντάγωνο έχει κάνει σημαντικό αίτημα προς τις εταιρείες εξόρυξης να ενισχύσουν τις εγχώριες προμήθειες 13 κρίσιμων ορυκτών, τα οποία είναι απαραίτητα για την κατασκευή ημιαγωγών, όπλων και άλλων βασικών προϊόντων. Αυτό το κάλεσμα έγινε μόλις μια μέρα πριν από τις στρατιωτικές επιθέσεις των ΗΠΑ και του Ισραήλ κατά του Ιράν, υπογραμμίζοντας μια στρατηγική και επείγουσα ώθηση για υλικά κρίσιμα για την εθνική άμυνα.
Σε ένα έγγραφο που εξέτασε το Reuters, ο αμερικανικός στρατός προέτρεψε τα μέλη του Συλλόγου Βιομηχανικής Αμυντικής Βάσης (DIBC)—ένα συνασπισμό που περιλαμβάνει πάνω από 1.500 εταιρείες και πανεπιστήμια—να υποβάλουν προτάσεις μέχρι τις 20 Μαρτίου. Αυτές οι προτάσεις στοχεύουν στην εξερεύνηση ευκαιριών για εξόρυξη, επεξεργασία ή ανακύκλωση αυτών των επιλεγμένων ορυκτών, που έχουν γίνει όλο και πιο ζωτικής σημασίας τις τελευταίες εβδομάδες.
Η λίστα με τα 13 κρίσιμα ορυκτά περιλαμβάνει αρσενικό, βισμούθιο, γαδολίνιο, γερμάνιο, γραφίτη, χάφνιο, νικέλιο, σάμαριο, βολφράμιο, βανάδιο, ύττριο, υττέρβιο και ζιρκόνιο. Σημαντικά, οι ΗΠΑ αυτή τη στιγμή βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στις εισαγωγές για τα περισσότερα από αυτά τα υλικά, με την Κίνα να είναι ο κυρίαρχος παγκόσμιος προμηθευτής. Ο χρόνος της αίτησης του Πενταγώνου έχει εγείρει ερωτήματα, αν και δεν υπάρχει σαφής ένδειξη ότι σχεδιάστηκε σκόπιμα να συμπέσει με τις στρατιωτικές ενέργειες κατά του Ιράν.
Μεταξύ των ζητούμενων ορυκτών, το ύττριο έχει προκαλέσει ιδιαίτερη ανησυχία, ειδικά στον τομέα της αεροδιαστημικής. Το ύττριο είναι κρίσιμο για επικαλύψεις που προστατεύουν τους κινητήρες και τις τουρμπίνες από ακραίες θερμοκρασίες· οποιαδήποτε διακοπή στην προμήθειά του θα μπορούσε να επηρεάσει σοβαρά τις επιχειρησιακές δυνατότητες. Παρομοίως, το νικέλιο, ένα ευρέως εμπορευόμενο μέταλλο, αντιμετωπίζει περιορισμούς εξαγωγής από την Ινδονησία, τον κορυφαίο παραγωγό, που έχει περιορίσει τη διαθεσιμότητά του για παραγωγή ανοξείδωτου χάλυβα και μπαταριών.
Το αίτημα του Πενταγώνου για λεπτομερείς εκτιμήσεις κόστους—συμπεριλαμβανομένων των εξόδων εργασίας και υλικών—υποδηλώνει ότι τα έργα θα μπορούσαν να λάβουν σημαντική χρηματοδότηση, που κυμαίνεται από 100 εκατομμύρια έως πάνω από 500 εκατομμύρια δολάρια. Τα κριτήρια επιλογής αυτών των συγκεκριμένων ορυκτών παραμένουν ασαφή, ειδικά δεδομένου ότι κάποια υπόκεινται ήδη σε ελέγχους εξαγωγής από την Κίνα, που δυσκολεύουν περαιτέρω τις αλυσίδες εφοδιασμού των ΗΠΑ.
Αυτή η τελευταία πρωτοβουλία αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας της κυβέρνησης Τραμπ για ενίσχυση της εγχώριας προμήθειας κρίσιμων ορυκτών, εν μέσω συνεχιζόμενων εμπορικών εντάσεων με την Κίνα. Τον προηγούμενο μήνα, αξιωματούχοι ανακοίνωσαν πρωτοβουλία αποθεμάτων ορυκτών αξίας 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων, υποστηριζόμενη από την Αμερικανική Τράπεζα Εξαγωγών και Εισαγωγών, με στόχο τη δημιουργία προτιμησιακού εμπορικού μπλοκ με πάνω από 50 συμμάχους. Αυτό το μπλοκ θα μπορούσε ενδεχομένως να εκμεταλλευτεί τιμές αναφοράς για τα ορυκτά, ενημερωμένες από πρόγραμμα τεχνητής νοημοσύνης που αναπτύχθηκε από το Πεντάγωνο, όπως αναφέρει το Reuters.
Επιπλέον, η αμερικανική διοίκηση έχει αποκτήσει συμμετοχές σε αρκετές εταιρείες εξόρυξης, όπως οι MP Materials, Lithium Americas και Trilogy Metals, υποδηλώνοντας μακροπρόθεσμη δέσμευση για την εξασφάλιση αυτών των ζωτικών πόρων. Σε μια σχετική κίνηση, η Υπηρεσία Αμυντικής Εφοδιαστικής (Defense Logistics Agency) πρόσφατα ζήτησε πληροφορίες για την απόκτηση λιθίου, χρωμίου και τελλουρίου για την ενίσχυση στρατιωτικών αποθεμάτων.
Καθώς αυτές οι εξελίξεις λαμβάνουν χώρα, η επείγουσα ανάγκη για εγχώριες προμήθειες ορυκτών δεν ήταν ποτέ πιο σαφής, ιδιαίτερα εν όψει γεωπολιτικών εντάσεων και της αυξανόμενης εξάρτησης από προηγμένες τεχνολογίες στην άμυνα.
