Ο Tylosaurus rex ξεχωρίζει ως ο T. rex της θάλασσας, ένας κορυφαίος θαλάσσιος θηρευτής που περιπλανήθηκε στους ωκεανούς κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής Περιόδου. Αυτό το επιβλητικό θαλάσσιο ερπετό ανταγωνιζόταν τον αντίστοιχό του στην ξηρά όχι μόνο στο μέγεθος αλλά και στη μανία.
- «Είμαι εντυπωσιασμένη από τους σύγχρονους δράκους του Κομόντο,» πρόσθεσε η Ζιέτλοου, «Μόλις μπορώ να φανταστώ πώς θα ήταν να βρίσκεσαι κοντά σε κάτι πολλές φορές μεγαλύτερο και ακόμη πιο φοβερό – το λέω με αγάπη.»
Πρόσφατες έρευνες έχουν αναγνωρίσει τον Tylosaurus rex ως ξεχωριστό είδος, μετά από εκτεταμένη εξέταση απολιθωμάτων. Βασικά χαρακτηριστικά που ορίζουν αυτόν τον θαλάσσιο γίγαντα περιλαμβάνουν το τεράστιο μέγεθος, τα οδοντωτά δόντια σχεδιασμένα για αποτελεσματικό κόψιμο κρέατος και τους ισχυρούς μυς στα σαγόνια και τον λαιμό του, που του επέτρεπαν να κυριαρχεί σε μεγάλα θηράματα.
Tylosaurus rex: Μια Ματιά στο Παρελθόν
Πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, ο Tyrannosaurus rex κυριαρχούσε στη γη της Δυτικής Βόρειας Αμερικής. Αντίθετα, ο Tylosaurus rex κυβέρνησε τα νερά πριν από περίπου 80 εκατομμύρια χρόνια, ζώντας σε μια εσωτερική θάλασσα που διαπερνούσε τη Βόρεια Αμερική. Αυτός ο θαλάσσιος θηρευτής είχε ένα αεροδυναμικό σώμα, μακριά μουσούδα γεμάτη με μεγάλα δόντια, τέσσερις πτερύγια σαν κουπί και μια ισχυρή ουρά που του επέτρεπε να κινείται γρήγορα μέσα στο νερό.
Ανακαλύψεις Απολιθωμάτων και Διακριτά Χαρακτηριστικά
Το γένος Tylosaurus είναι γνωστό από τον 19ο αιώνα, με διάφορα είδη να έχουν ταυτοποιηθεί, συμπεριλαμβανομένου του Tylosaurus proriger. Ένα γένος ομαδοποιεί στενά συγγενικά είδη που μοιράζονται παρόμοια χαρακτηριστικά, όπως λιοντάρια και τίγρεις που ανήκουν στο ίδιο γένος αλλά είναι διαφορετικά είδη.
Το μεγαλύτερο δείγμα του Tylosaurus rex, με το στοργικό όνομα Bunker και που φυλάσσεται στο Ινστιτούτο Βιοποικιλότητας και το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Πανεπιστημίου του Κάνσας, έχει μήκος περίπου 43 πόδια (13,2 μέτρα). Αρχικά ταξινομήθηκε ως Tylosaurus proriger, αλλά επανεξετάστηκε και επαναταξινομήθηκε ως Tylosaurus rex βάσει των μοναδικών ανατομικών χαρακτηριστικών του.
Εντυπωσιακό Μέγεθος και Δύναμη
Η παλαιοντολόγος Αμέλια Ζιέτλοου, κύρια συγγραφέας μελέτης που δημοσιεύτηκε στο Bulletin of the American Museum of Natural History, σχολίασε το εντυπωσιακό μέγεθος του Tylosaurus rex, επισημαίνοντας ότι το κρανίο του μόνο μετράει 5 πόδια 7 ίντσες (1,7 μέτρα) μήκος. Αυτό το σημαντικό μέγεθος αποδεικνύει την κυριαρχία αυτού του ερπετού στο υδάτινο περιβάλλον του.
Σχέση με Σύγχρονα Ερπετά
Ο Tylosaurus rex ανήκει στην ομάδα των μουσασαύρων, θαλάσσιων ερπετών που εξελίχθηκαν από ερπετά χερσαίας ζωής σε κορυφαίους θηρευτές των ωκεανών κατά τα τελευταία 30 εκατομμύρια χρόνια της εποχής των δεινοσαύρων. Σήμερα, οι σύγχρονοι δράκοι του Κομόντο και άλλα σαύρα – παρακολουθητές θεωρούνται από τους πιο στενούς ζώντες συγγενείς του Tylosaurus rex.
«Είμαι εντυπωσιασμένη από τους σύγχρονους δράκους του Κομόντο,» πρόσθεσε η Ζιέτλοου, «Μόλις μπορώ να φανταστώ πώς θα ήταν να βρίσκεσαι κοντά σε κάτι πολλές φορές μεγαλύτερο και ακόμη πιο φοβερό – το λέω με αγάπη.»
Σύγκριση Μεγέθους με Σύγχρονους Θηρευτές
Ο Ρον Τάικοσκι, συν-συγγραφέας της μελέτης και αντιπρόεδρος επιστήμης στο Μουσείο Φύσης και Επιστήμης Perot στο Ντάλας, τόνισε το τεράστιο μέγεθος του Tylosaurus rex, λέγοντας ότι θα ήταν διπλάσιο σε μήκος από τον μεγαλύτερο σημερινό μεγάλο λευκό καρχαρία. «Φανταστείτε να στέκεστε, ή πιο σωστά να κολυμπάτε, δίπλα σε έναν θαλάσσιο δράκο του Κομόντο μήκους 35 έως 45 ποδιών (10,7 έως 13,7 μέτρα),» είπε. «Θα λέγατε ότι αυτό δεν είναι εντυπωσιακό;»
Γεωγραφική Κατανομή των Απολιθωμάτων
Τα απολιθώματα που αποδίδονται στον Tylosaurus rex προέρχονται κυρίως από την βόρεια και κεντρική Τέξας, ενώ ο Bunker ανακαλύφθηκε στο Κάνσας. Το ολότυπο δείγμα, που χρησιμοποιείται για την επίσημη ονομασία ενός είδους, φυλάσσεται στο Μουσείο Perot.
Ένα Όνομα με Σημασία
Το όνομα Tylosaurus rex μεταφράζεται ως «βασιλιάς των tylosaurs», αποτίοντας φόρο τιμής στον αντίστοιχο στην ξηρά, τον Tyrannosaurus rex, ο οποίος αναγνωρίζεται ως ένα εξαιρετικό πλάσμα από μόνος του. Αν και αυτοί οι δύο T. rex δεν συνυπήρχαν, οι εξελικτικές τους πορείες διέσχισαν με αξιοσημείωτους τρόπους.
Κορυφαίοι Θηρευτές της Εποχής τους
Ενώ ο Tyrannosaurus rex θήρευε τα μεγαλύτερα ζώα στη γη, ο Tylosaurus rex κατάφερνε το κυνήγι στη θάλασσα. «Οι δυνατοί μύες και τα οδοντωτά δόντια υποδηλώνουν ότι ο Tylosaurus rex κυνηγούσε άλλα μεγάλα ζώα, πιθανώς άλλα θαλάσσια ερπετά και μεγάλα ψάρια, σχίζοντάς τα σε κομμάτια,» εξήγησε η Ζιέτλοου. Τα είδη Tylosaurus ήταν γνωστά για την ευρεία τους διατροφή, που δεν περιοριζόταν σε κάποιο συγκεκριμένο είδος θηράματος, αλλά επικεντρωνόταν στην κατανάλωση διαφόρων άλλων ζώων.
